秦莱家的暖阁里，灯火通明。
桌上酒菜丰盛，大碗装着炖肉、卤肉，红亮油润，鲜香味浓，一壶烧酒烫得温热，正冒着腾腾热气。
秦旺端坐主位，秦莱则殷勤地给兄长斟酒，脸上堆满了笑。
“哥，你这次能在家里待几天？”
“三五日吧。”秦旺抿了口酒，淡淡道，“衙门里事多，入冬了，塞外商队陆续归来，最近北边不太平，异族不肯安分，城里查得严。”
他说得轻描淡写，可秦莱知道，这位哥哥在黑水县城混得远比表面风光。
秦旺早年靠着救下那位县衙官员，先是做了个帮闲，后来不知使了什么手段，竟真娶了那官员的女儿。
虽说只是个庶女，可到底是官家出身。借着这层关系，他一步步在县衙站稳了脚跟，如今已是快班班头，是衙门里说得上话的人物。
这些年，秦莱靠着这位兄长名头，与人合伙放赌、暗中做人口买卖的勾当、设局强占良田……
各种见不得光的营生，让他积攒下这不菲的家财，其中部分赢钱孝敬兄长，仰仗其帮衬。
“哥，你好不容易回来一趟，可得给兄弟做主。”秦莱又给秦旺满上酒，脸上露出愤恨之色！
“就那个秦猛，最近不知吃了什么药，简直横得没边！”
他添油加醋地把这几天的事说了一遍，话里话外尽说自己助人为乐，把秦猛骂得狗血淋头。
秦旺放下酒杯，眼神锐利地盯着弟弟：“你说秦猛这废柴酗酒赌博，摔了一跤如换了个人？独自猎了两头花鹿，陈勇灰溜溜走了？”
“千真万确！”秦莱赶紧凑近，“那小子现在横得很，简直……”
秦旺摆了摆手，手指轻敲桌面，“我在衙门多年，见过的人多了。一个闷葫芦突然开窍，要么是得了机缘，要么就是一直藏着掖着。”
他眯起眼：“你说秦天宝想让他进堡民兵队？”
“没错，秦天宝当众邀请。”秦莱连连点头：“哥，要是真让他入了军籍，以后就动不了他了！”
“不能让他进去。”秦旺斩钉截铁。
秦莱急了：“可秦天宝那边已经……”
秦旺冷笑：“直接找秦天宝没用。民兵队的名册要县衙兵房审核，负责的李书办，我能说上话。”
秦莱眼睛一亮：“大哥的意思是？”
“备厚礼，我去牵线搭桥。”秦旺压低声音，“让李书办随便找个由头，把秦猛的名字划掉。只要他入不了册，就是个普通猎户。到时候……”
他顿了顿，眼中闪过寒光：“陈勇今天吃了瘪，正恨着。借他的刀收拾一个猎户，容易得很。”
秦莱兴奋起来，随即又犯了愁：“可这礼……”
“我出大半，剩下的你掏。”秦旺瞪了他一眼，“再搞砸了，这事做得隐秘些，别走漏风声。”
“是是是！”秦莱连声应道。
秦旺端起酒杯，又补了一句：“对了，大伙是乡亲，有空你先买点东西，上门给秦猛赔个不是。”
“什么？我给他赔个不是？”秦莱差点跳起来。
“这是做给堡里人看的。”秦旺冷冷道，“尤其是给秦天宝看。要动手，也得等他放松警惕。”
秦莱咬咬牙，终究没敢再反驳。
……
而此时，秦家小院
“呼、呼——”夜色深沉，院子里只余刀锋破空的锐响。
秦猛正在练刀，并不知道这场算计，就算知道也不在意。只因民兵队两种功法不适合他。对秦天宝的邀请并未答应，苦练武技为重。
他赤着上身，肌肉随着每一次劈砍绷紧隆起。诛邪破锋刀的招式诡谲，与刚猛的破锋，这日子……”
秦猛默默记下这些消息。时局动荡，更需尽快提升实力。
午饭时，沈秋月端出满满一盆炖鹿肉。异兽肉炖得酥烂，油光发亮，配上糙米饭，香气扑鼻。
老杨头搓着手，满脸不好意思：“秦小哥，这太破费了……”
“大家出力修房子，吃点肉应该的。”秦猛给众人碗里舀肉，“只要活干得好，顿顿都有肉吃。”
匠人们闻言感激，下午干活更卖力了。
午后，秦猛见家里干柴不多，便背起斩马刀进山。
堡东林子他熟得很，砍柴时顺手用石子打下七八只肥硕斑鸠。回来时在巷口撞见李铁柱——后者刚从民兵队营地出来，手里拎着杆花枪。
“柱子。”秦猛大步上前。
“猛子？嚯，这么多斑鸠！”李铁柱眼睛一亮。
秦猛不由分说地扯住他胳膊就往家走，扭头冲屋子里喊：“婶子，晚上柱子就在我家吃。”
李铁柱好歹是初入换血境的武者，双臂有两牛之力，竟被扯得踉跄。
他满脸骇然：“猛子，你力气怎的这么大？”
“摔了一跤，因祸得福。”秦猛扭头呲牙一笑：“一个人练刀枯燥乏味，晚上你得陪我练练。”
“我用的是枪！”
“没事，那就用枪对练。”
晚饭格外丰盛。炖鹿肉，醋溜蛇片、鹿血旺、斑鸠鹿蹄汤，加上两碟青菜，闷了一桶杂粮饭。
李铁柱看得直咽口水：“这比民兵队晌午饭强多了！”
老杨头等人过意不去，收拾工具要走，却被秦猛好言挽留。
“猛子兄弟，在家呢？”