鹿鸣堡，民兵驻屯的寨墙高达两丈，全由青条石垒砌而成，墙头箭楼哨塔林立，俨然一座小型军事堡垒。
此地正是鹿鸣堡核心所在——边陲军屯建制百年未改，堡内男子年满十五必入队受训。农闲时连妇孺亦需操演弓弩，堪称全民皆兵。
“哒——哒——哒——”
马蹄声在鹿鸣堡的青石街道上，踏出急促的回响。
五匹快马横冲直撞，在堡西高地寨门前戛然而止。
为首骑士陈超翻身下马，这是个面颊带疤的壮汉。
他一身黑水城马军都头军官甲胄，腰悬军刀，锻体巅峰武者的气息毫不掩饰，目光扫过寨墙上持弓戒备的民兵，嘴角扯出一丝倨傲。
“哎呀呀，陈都头，稀客。”秦天宝已闻声出迎，站在寨门石阶上，身形如山岳般沉凝。
他嘴上说得客气，眉头却是微微皱起。因为这县衙马军都头陈超，乃是税吏陈勇之兄。对方长驱直入堡内，气势汹汹而来，来者不善。
果然——
陈超将马鞭丢给随从，大步上前，没有多客套。从怀中掏出一份文书：“秦队长，闲话少叙。陈某来，是奉县衙兵房之命，特来传令。”
他展开文书，声音刻意拔高几分，让周围训练的民兵都能听见：“鹿鸣堡民秦猛，申请入民兵队一事，经县衙审查，此人过往酗酒滥赌，屡教不改，品性不端。兵房决议：不予录用！”
训练场上的呼喝声渐渐低了下去，数十道目光投来。
秦天宝脸色一沉，接过文书扫了一眼，红印赫然：
“陈都头，秦猛早已改过自新，如今是堡里最出色的猎人，昨日更是独力猎杀凶狼，援助同堡——”
“狗改不了吃屎！”陈超直接打断，声音阴阳怪气，
“县衙的评估写得明明白白：此人不服管教，乃害群之马。秦队长，你莫非想违抗县衙决议？”
他上前半步，压低声音，却足以让近处几人听清：
“我可是听说，这秦猛前几日还在堡内惹事，打伤同族。这等暴戾之徒，你也敢往军籍里塞？”
秦天宝眼中寒光骤现，如何听不出，分明是有人暗中搞鬼。
他用脚趾头想也知道，是前两天前往县城的秦莱所为。同样清楚这陈都头话语里的陷阱。
——若再争辩，便是质疑县衙权威；若不争，便是认了这县衙的评估结果和子虚乌有的罪名。
“此事，是县衙兵房诸位大人共同议定。”陈超退后半步，声音恢复如常，脸上却带着毫不掩饰的讥诮，
“陈某今日亲自跑这一趟，就是要告诉秦队长：衙门兵房不干涉边堡军事，但却有监管职权。
秦猛此人，品行不端，不准入队。这也是为你们鹿鸣堡着想，免得一颗老鼠屎坏了一锅粥。”
训练场上死寂一片。
有不少年轻民兵面露不忿，却被身旁老卒拉住。
秦天宝握着文书的手背青筋微凸。片刻后，他脸色却变得平静，盯着陈超：“你说完了？”
“呃……”陈超一愣。
“说完就滚。”秦天宝将文书随手丢在石阶上，声音冷如寒铁，“鹿鸣堡是朝廷军屯，我秦天宝的任命状来自边军都督府，不是你黑水城县衙。
你一个不入流的县城马军都头，纵马惊扰街坊。我没找你问责，你却敢在我驻地指手画脚？”
陈超脸色骤变：“你——”
“怎么？”秦天宝踏前一步，锻体境巅峰武者的气息轰然爆发，如山如岳，“想在我这儿动手？”
寨墙上，弓弦拉动声齐刷刷响起。
陈超身后四名骑兵面色发白，手按刀柄却不敢拔出。
边堡军屯，虽名义上受地方节制，实则自成体系。乃是边军预备队，与地方官府互不从属。
秦天宝这民兵队长官职虽低，却是从边军下放，更是实打实的军职，要比县城马军都头更有分量，真要冲突起来，县衙也未必敢深究。
“好，好……”陈超连说几个好字，脸上疤肉抽搐，最终咬牙挥手，“评估结果送到，我们走！”
五人翻身上马，马蹄声再度响起，却是仓皇离去。
秦天宝站在石阶上未动半步，目送烟尘远去，弯腰拾起那份文书。纸张边缘已被他捏出裂痕。
“队长……”副手上前低声道。
“这是欺人太甚。”秦天宝转身走进堡楼，声音里压抑着怒火：“通知秦猛来见我，立刻。”
与此同时，秦家小院。
练习玄阶武技，对自身消耗极大。
秦猛刚吞下第三大碗蛇肉羹拌饭，腹中暖流才将饥饿感压下，他再次提刀入院，继续练习。
斩马刀舞动，他心念已沉入刀势。
昨夜生死搏杀的记忆在脑中闪回——妖鲵扑杀时的腥风，刀刃破开鳞甲的震颤，与人缠斗时的愤怒，情急之下煞气融入杀招，刀芒裂空……
这些体悟与刚踏入沸血境的气血交融，催生出一种全新的刀意。
刀锋起，不再是循规蹈矩的招式。
劈、斩、扫、撩，每一式都带着搏命的狠厉。刀速越来越快，黑红微光在刃口流转，渐渐化作一片密不透风的刀网，笼罩方圆两三丈。
沈秋月正在井边洗衣，抬头望见院中景象，手中衣物跌落盆中。
只见秦猛身形如鬼魅腾挪，刀光如网，所过之处，空中飘落的枯叶未及落地便被绞成齑粉。
刀风呼啸，煞气狂舞，卷得院角柴垛瑟瑟作响。
狗窝里的小黑狗缩成一团，呜呜低鸣。
窗台上，小狐狸瞳孔竖成细线，浑身毛发炸起。