黑水城通往鹿鸣堡的官道上，一支队伍正在徐徐前行。
队伍核心是一辆装饰颇为讲究的青篷马车，左右跟着七八名劲装随从，个个挎刀，眼神警惕。
而更显气势的是，一队腰佩铁尺锁链的县衙公差随行。
这些公差步履沉稳，眼神锐利，身上隐隐散发的气血波动，显示他们皆为武者，最次也是跻身换血阶段，其中数人更是达到了锻体境的修为。
更有半数公差骑着健马，拱卫在几辆马车两侧，马鞍旁挂着军制硬弩，透着一股精悍之气。
带队的中年大汉身材魁梧，是那班头陈勇，锻体境强筋修为，此刻正策马与青篷马车并行。
车里坐着的，正是秦莱。
“陈哥，这趟辛苦诸位兄弟了。”秦莱撩开一侧车帘，脸上带着惯有的、略显浮夸的笑容。
他前几日在黑水城酒楼纵情，宿醉难醒，耽搁了行程。
其兄秦旺得知边陲不安稳，硬是让他等到今日，与要前往鹿鸣堡征收秋税的陈勇队伍同行。
有这支实力不俗的公差队伍护送，安全自然大增。
“秦兄弟客气了。”陈勇在马上笑道，“本就是顺路，秦大哥也嘱托了，护送老弟平安回堡是分内之事。
再者，入冬后，边陲近来愈发不太平，深山里的蛮子，山贼活跃，多些人手，总是稳妥。”
“那得多蒙陈哥照应。”秦莱笑呵呵地朝陈勇拱了拱手：“等回到鹿鸣堡，咱弟兄不醉不归。”
忽地，一阵寒冷的山风吹拂，秦莱下意识拢了拢身上崭新的狼皮袄子，感受着那柔软触感带来的暖意，心中那点不安立刻被得意取代。
北疆秋末，寒风已颇刺骨。
但这件在黑水城最大成衣铺“锦绣阁”购得的上好狼皮袄子，却将寒意完全隔绝。
据说用的是北地新猎到的狼皮，一张皮子就值二十五两青银，不仅保暖，还防水防风，穿着舒适极了。
这是他哥哥秦旺昨日派人送来的，说赠给他御寒。
“陈班头说的是，入冬后，这鬼天气是越发冷了。”
秦莱故作姿态地叹了口气，随即又显摆般地摸了摸皮袄的领子，“不过啊，多亏家兄记挂，给置办了这身行头。锦绣阁的老师傅手艺，穿着倒是暖和，就是这价钱嘛，啧啧……”
他故意顿了顿，看着陈勇和附近竖起耳朵的衙役们。
“秦房首对兄弟真是爱护有加。”陈勇适时奉承，“这皮子一看就是上等货，咱们这些粗人，可穿不起这个。”
周围几个骑马的衙役也纷纷附和，或是称赞。
秦莱听得心里舒坦极了，仿佛连窗外刮过的寒风都带着甜味。
他享受着众人的恭维，目光随意扫过道路两侧开始变得茂密起来的山林。
官道蜿蜒，再走十多里路，就该过那松瀚河。
过了河，离鹿鸣堡也就不远了。
得意之余，秦莱眼珠子一转，又想起一事，压低了声音对陈勇道：“陈哥，说起堡里，最近可有听到什么风声？比如……那个秦猛？”
他语气看似随意，眼底却闪过一丝阴霾。
陈勇略微沉吟，低声道：“听说那小子打猎是把好手，好像还立了点功？前些日子似乎猎了些东西，手头宽裕了些，最近练武挺勤。”
“哼，泥腿子走了点狗屎运罢了。”秦莱从鼻子里哼了一声，语气满是不屑，但那份嫉恨却掩藏不住。
一个父母双亡的穷小子，凭什么比他这个衙门房首弟弟过得还“风光”？
凭什么敢在他面前挺直腰杆？
想起上次在堡里偶然遇见，秦猛那平静却仿佛洞察一切的眼神，秦莱就觉得浑身不舒服。
他凑近车窗，声音更低，带着怂恿和恶意：“陈哥，边军不是要来堡里驻扎吗？这可是个好机会。
到时候……您跟带队的军爷递个话，多‘关照关照’他，安排些‘好’差事，比如巡夜啊，入山探路啊，或围剿妖兽……年轻人多吃点苦头，摔打摔打，也是为他好，免得不知天高地厚。”
“事儿成了，秦某必有重谢。”秦莱满脸笑容可掬。
陈勇眉头却微不可察地皱了一下。
他收过秦旺的好处，平日对秦莱也多有照拂，但这种明显借刀杀人、坑害同堡子弟的事，还是有些逾越他的底线，或者说心中莫名不安。
兄长陈超说了边堡都是敢玩命的疯子。
何况那秦猛似乎与自己没仇怨，为了些许好处，就做这种针对边堡军户的事儿，太不值当。
但看着秦莱那期待又隐含威胁的眼神，想到秦旺在县城的关系，陈勇模棱两可地笑了笑：“兄弟说笑了，啥谢不谢？军爷们自有安排。不过兄弟放心，若有机会，陈某会‘留意’的。”
秦莱听出陈勇的敷衍，心中不满，但也不好逼迫太甚，只得干笑两声：“那是，陈哥办事稳妥。”
他重新靠回柔软的垫子上，摩挲着光滑的狼皮，想象着如何对付秦猛，心情又愉悦起来。
他却不知，就在官道侧上方，那片茂密的山林阴影中，一双冰冷锐利的眼睛盯着这支队伍。尤其是他那辆显眼的马车，更是被牢牢锁定。
秦猛伏在一棵老松的横枝上，气息与山林几乎融为一体。隔了几里地就认出了陈勇和秦莱。
他之所以没在选好的伏击点等待，是因为等得不耐烦了，又觉得曹彪不可能说谎来骗他。
于是，他便主动出击，过了白瀚河。没跑出多久，果然就看到视线尽头，几辆马车徐徐驶来。
秦猛果断进入林子，拴好马匹，找了制高点。看着秦莱那副洋洋自得、与人谈笑风生的模样，他眼神更冷，却耐心等着队伍进入射程。
车队缓缓前行，距离那片河滩林地越来越近。
秦莱犹自沉浸在算计秦猛中，浑然不觉危险临近。
就在秦猛摘下强弓，抽出箭矢之际，就在队伍即将行至一处相对开阔、两侧山林茂密的路段时——
“嗷呜——！”
一声悠长而凶戾的狼嚎，骤然从右侧山林深处炸响！