威斯特法伦号的舷梯前，德国水兵列队两侧。每一个都军装笔挺，皮鞋锃亮，站姿像标枪一样直。
英官们登上甲板时，第一个冲击来自视觉。
太干净了。
不是说英国战舰不干净，但威斯特法伦号的甲板干净得不像一艘战舰——没有杂乱堆放的缆绳，没有随意摆放的工具箱，没有油污，没有锈迹。所有设备都有固定的收纳位置，所有管线都规整地沿着舰体边缘铺设。
“这是……”一位英国轮机军官蹲下来，摸了摸甲板表面的涂层，“防滑涂料？但质感不一样。”
“我们开发的新型复合材料。”陪同的德国工程师解释道，“防滑性能比传统涂层高百分之四十，而且耐腐蚀、易清洁。最重要的是，可以减少炮弹破片二次效应——传统木制甲板被击中后会产生大量木屑破片，我们的不会。”
英官们默默记下。
甲板上的水兵数量也少得惊人。以威斯特法伦号的吨位，英国同级别战舰至少需要件夹里抽出一份电报，“‘德意志的舰队，将像守护家园的篱笆一样，护卫帝国在世界各地的正当利益’。篱笆！他把海军叫做篱笆！你会在自家篱笆的高度上，和邻居谈判吗？”
首相亨利·坎贝尔-班纳曼爵士揉了揉眉心：“费舍尔勋爵，我们需要现实一点的方案。十艘无畏舰，每艘造价按二百万英镑算，就是两千万，加上配套的弹药、维护、人员培训，两千五百万都打不住。财政确实……”
“确实负担不起？”费舍尔猛地站起来，双手撑在桌面上，身体前倾，像一头准备扑食的狮子，“那我告诉各位，如果现在爆发战争，皇家海军在北海面对六艘威斯特法伦级，会损失多少舰船？”
他不用等回答，自己说出数字：
“至少四艘主力舰被击沉！伤亡五千人以上！而且前提是，我们能用数量优势包围他们！如果德国人利用航速优势打机动战，这个数字可能翻倍！”
会议室里死一般寂静。
费舍尔从公文包里掏出一叠照片，狠狠摔在桌上。照片滑散开来，都是今天下午在朴茨茅斯拍的——德国水兵整洁的军容，威斯特法伦号干净的甲板，还有英官们参观时那掩饰不住的震惊表情。
“看看！都看看！这是今天我们的军官在德国战舰上看到的！不是猜测，不是情报评估，是亲眼所见！”
他抓起一张照片，指着上面复杂的仪表盘：
“知道这是什么吗？机械计算机！德国人已经把它装到战舰上了！我们的实验室里也有类似的原型机，但要实用化至少还要两年！两年！德国人有六艘装备这种系统的战舰现在就在北海！”
又一张照片，蒸汽轮机的特写：
“帕森斯蒸汽轮机，英国人的专利！但德国人用得比我们更好！为什么？因为他们有更先进的轴承材料，更高效的润滑系统！我们的工程师回来说，光是轮机这一项，德国人就领先我们至少十件准备离开时，首相叫住了他。
“赫伯特，私下说一句。”
财政大臣回过头。
坎贝尔-班纳曼爵士走到他身边，声音压得很低：
“我知道钱是个大问题。但你想过没有——如果因为省钱而输掉海军竞赛，如果德国人真的控制了北海，到那时，我们要付出的代价，可能不只是钱。”
阿斯奎斯特沉默了。
“想想鸦片战争后的中国。”首相拍拍他的肩膀，“技术代差的后果，我们比谁都清楚。因为一直以来，是我们拥有代差优势。”
说完，首相也离开了。
阿斯奎斯特独自站在空旷的会议室里，看着地上那些破碎的瓷片。许久，他弯腰捡起一片，边缘锋利得能割破手指。
就像费舍尔说的——这已经不是技术竞赛了。