伦敦，一九一六年一月十二日，清晨。
泰晤士河上的雾气还没完全散去，白厅街头的煤气灯在灰蒙中透着昏黄的光。这个时间，大多数伦敦人还在睡梦中，但外交大臣爱德华·格雷的办公室已经灯火通明。
房间里的空气仿佛凝固了。壁炉里的火烧得很旺，却驱不散那股彻骨的寒意。
格雷站在窗前，背对着房间里其他五个人。他六十四岁了，担任外交大臣已经十年，经历过无数次外交危机，但今天早晨送到他桌上的这份报告，还是让他感到了前所未有的震动。
“先生们，”他转过身，声音出奇地平静，“有谁能告诉我，这份报告有多少夸大的成分？”
长条会议桌旁坐着四个人：军情六处处长曼斯菲尔德·卡明爵士，海军大臣约翰·杰利科上将，陆军大臣基钦纳勋爵，以及刚从远东调回的前驻日武官汉密尔顿上校。
卡明爵士清了清嗓子，这位五十员，提供的信息完全吻合。”
他拿起桌上那份厚厚的文件：“兰芳共和国，这个成立不过十二年的华人国家，正在以惊人的深度介入欧洲战争。他们做的，远不止我们原先知道的运送樱花国雇佣兵。”
杰利科上将——这位五十三岁的海军掌门人眉头紧锁：“说具体点，卡明。具体到什么程度？”
“三个方面。”卡明翻开文件，“第一，军事运输。过去件，“还有克虏伯的特种钢冶炼工艺，柴油高压喷射系统，甚至……潜艇无限制作战手册的副本。”
“砰！”
基钦纳一拳砸在桌上，震得墨水都溅了出来：“叛国！这是叛国！德国人把帝国的家底都卖了，就为了几门炮？！”
格雷走到桌边，双手撑在桌面上，身体前倾：“卡明，你确定这些情报的准确性？德国人会蠢到把核心技术交给一个亚洲国家？”
“很确定，大臣。”卡明说，“我们有德国总参谋部会议记录的摘要。鲁登道夫亲自批准了这项交易，威廉二世点头的。”
他顿了顿，补充道：“而且，根据我们在婆罗洲的情报，兰芳的工业区在过去半年出现了异常的技术突破。他们的船厂开始使用新型焊接技术，兵工厂的钢材质量明显提升，甚至……有迹象显示他们正在研发某种飞行器。”
“飞行器？”杰利科挑眉，“像齐柏林飞艇那种？”
“不，更像……带固定翼的机器。具体情况还不清楚，但兰芳在波斯湾山区建立了一个庞大的秘密基地，防卫等级极高。”
格雷缓缓直起身，走到壁炉前。火焰在他脸上投下跳动的阴影。
“先生们，”他说，“这意味着什么，你们都明白吧？”
基钦纳冷笑：“这意味着那个叫陈峰的黄皮猴子，正在用我们的战争发财。他卖武器给德国人，杀我们的小伙子；他卖武器给樱花国人，让樱花国人去东线送死换钱；然后他用赚来的钱发展自己，顺便偷走欧洲最先进的技术。好一个精明的商人！”
“请注意你的措辞，基钦纳。”格雷皱眉，“我们是在进行战略分析，不是种族主义谩骂。”
“我说的是事实！”基钦纳站起来，高大的身躯在灯光下投出巨大的影子，“这个陈峰，十年前还是个流亡商人，现在呢？他控制了半个东南亚，打败了樱花国海军，还敢在我们眼皮底下支持德国！他以为他是谁？！”
杰利科相对冷静些：“问题在于，我们能做什么？军事选项？”
房间里再次安静。所有人都看向海军大臣。
杰利科拿起一支铅笔，在纸上快速计算：“兰芳海军的核心是四艘俾斯麦级战列舰，标准排水量四万一千吨，主炮八门380毫米，航速三十节。我们目前在新加坡有复仇号、决心号两艘复仇级战列舰，排水量两万八千吨，主炮八门381毫米，航速二十二节。”
他抬起头：“纸面数据，一对一我们占优势。但问题是，兰芳的战舰更新，航速更快，而且……我们不知道他们的战术水平。东海海战的全过程分析显示，兰芳海军将领张震的指挥艺术相当高超。”
“你的意思是，我们打不过？”基钦纳不满。
“我的意思是，风险极高。”杰利科纠正，“要在远东击败兰芳海军，我们需要抽调本土舰队至少四艘主力舰。而德国公海舰队就在北海对面，随时可能出击。这是典型的‘两线作战’，海军部无法接受。”