会议持续了两个半小时。争论很激烈：陆军担心再次陷入消耗战，海军急于洗刷耻辱，外交部顾虑国际影响和盟友关系。但最终，所有人都意识到——英国需要一场胜利，任何胜利。
下午一点，决议形成：英国将动员50个师的兵力，包括来自澳大利亚、加拿大、新西兰、纽芬兰、南非和印度殖民地的部队，在索姆河地区发动代号“突破”的大规模攻势。战役开始时间定于7月28日，即两周后。
法国方面将由约瑟夫·霞飞将军负责协调，但主攻任务和指挥权归属英国。作为交换，英国将增加对法国的贷款额度，并承诺在战役期间分担更多的海上护航任务。
决议文件需要首相签署。当考德雷拿着文件走出会议室时，他听到身后杰克逊上将轻声对基奇纳勋爵说：“希望这次我们赌对了。如果再失败……我不知道国内还能承受多少坏消息。”
基奇纳望着窗外伦敦的街道，那里有轨电车叮当作响，穿着黑色丧服的妇女默默走过，商店橱窗里贴着“节约粮食，支援前线”的标语。
“我们别无选择，亨利。”这位以铁腕著称的陆军大臣罕见地露出了疲惫的神色，“战争到了这个阶段，已经变成了意志的较量。谁先撑不住，谁就输掉一切。”
而在柏林，德皇威廉二世也正说着几乎同样的话。
柏林，总参谋部地下作战室，7月12日午夜零点。
这里比伦敦的会议室简陋得多：混凝土墙壁上只刷了层白灰，天花板裸露着管道和电线，唯一的照明是十几盏无罩的灯泡，投下刺眼的白光。空气不流通，弥漫着香烟、咖啡和男人体味的浑浊气息。
房间中央是一张巨大的沙盘，精确再现了西线从北海到瑞士边境的每一处地形。沙盘旁，总参谋长埃里希·冯·法金汉大将正俯身查看索姆河地区的地貌。他身后的黑板上用粉笔写满了部队番号、火炮数量和补给线路。
法金汉已经四十件夹，“侦察机照片显示，索姆河以北的英军阵地正在大规模增兵。铁路运输量在过去一周增加了三倍，主要是重型火炮和弹药。另外，我们监听到的无线电通讯显示，英军正在组建一个‘第四集团军’，由罗林森将军指挥，下辖至少二十个师。”
“殖民地部队呢？”
“澳大利亚和新西兰部队已经抵达勒阿弗尔港，正在向前线开进。印度部队从马赛登陆。总兵力估计……超过五十万。”
房间里瞬间安静了。所有参谋都停下手中的工作，看向法金汉。
五十万。这意味着索姆河方向将面临开战以来最强大的攻击。
“将军，我们必须从其他战线抽调部队。”作战处长马克斯·冯·霍夫曼上校率先开口，“凡尔登方向至少可以抽出十个师，佛兰德方向五个，阿尔萨斯三个……”
“凡尔登不能动。”法金汉打断他，“我们好不容易取得了进展，樱花国部队用一万条命换来了十公里纵深。如果现在撤退，之前的牺牲就白费了。”
“可是将军，索姆河如果被突破，英国人就能直插我们的后方！到时候别说凡尔登，整个西线都会崩溃！”
法金汉走到沙盘前，盯着索姆河地区复杂的地形。那里河网密布，丘陵起伏，天然的防御地形。但面对五十万大军和两千门火炮，再好的地形也不够。
“采用‘弹性防御’战术。”他最终做出决定，“前线只留少量警戒部队，主力撤到第二道防线。等英国人的炮火准备结束、步兵开始冲锋时，我们的部队再从掩体里出来，用机枪和迫击炮收割。”
霍夫曼上校皱眉：“这很冒险。如果英国人炮火准备的时间足够长，我们的第二道防线也会被摧毁。”
“那就建第三道、第四道防线。”法金汉的手指在沙盘上移动，“索姆河地区有足够的纵深。我们要用空间换时间，用血肉消耗英国人的锐气和兵力。”
他转向后勤处长：“弹药储备如何？”
“勉强够用，将军。但如果战役持续超过两周，部分口径的炮弹会出现短缺。特别是150毫米榴弹炮的炮弹，库存只够高强度使用十天。”
“优先保证机枪子弹和迫击炮弹。火炮……省着用。”
又一份电报递过来。法金汉看了一眼，脸色微变。电报来自凡尔登方向，是柴五郎中将发来的——不是通过正式渠道，而是通过“私人关系”转交。
“樱花国部队请求休整。八个师团减员已超过四成，士兵体力与精神濒临崩溃。若继续投入高强度作战，恐发生大规模崩溃或哗变。恳请调往后方整补。——柴”
法金汉把电报揉成一团，扔进废纸篓。
“将军？”霍夫曼试探地问。
“索姆河需要增援。”法金汉的声音冰冷，“命令：凡尔登方向的樱花国八个师团残部，立即开赴索姆河地区，编入第二集团军序列。他们有四天时间完成转移和部署。”