陈峰笑了：“首相先生，您打过猎吗？”
话题突然转变，阿斯奎斯愣了一下：“偶尔。”
“那您一定知道，在野兽出没的地方，你不能只带一根棍子。你要带枪，要带足够威力的枪，要让野兽知道——攻击你的代价，它付不起。”陈峰靠回椅背，“中东现在就是野兽出没的地方。奥斯曼在崩溃，阿拉伯部落在造反，土匪横行，秩序崩坏。我们要在那里投资数千万英镑，建港口、修铁路、打油井……如果没有足够的武力保护，那些投资转眼就会变成废墟。”
他顿了顿，语气变得认真：“我理解英国的担忧。但请相信我——兰芳在中东的目标，不是和英国争夺霸权。我们只是想要石油，想要稳定的能源供应。我们投资、建设、开发，带来就业、税收、现代化。这对所有人都有好处，包括英国。”
“包括英国？”阿斯奎斯扬起眉毛。
“当然。”陈峰重新拿起地图，“一个稳定的中东，意味着更安全的苏伊士运河——那是你们连接印度的生命线。一个繁荣的中东，意味着更大的市场——你们的纺织品、机械、工业品可以卖到这里。而且……”
他停顿，故意留白。
“而且什么？”
“而且，如果兰芳能在波斯湾站稳，就能成为一支……平衡力量。”陈峰缓缓说，“俄国人一直想要南下暖水港，德国人梦想着柏林-巴格达铁路，法国人对叙利亚虎视眈眈。如果中东完全失控，这几股力量撞在一起，会是什么局面？”
阿斯奎斯沉默了。他当然知道——那会是另一场大战的导火索。
“兰芳的存在，可以建立一个缓冲。”陈峰继续，“我们不偏向任何一方，只保护自己的利益。但客观上，我们就像一道防火墙，阻止任何一方独吞中东。这对维护现状、防止冲突升级……是有利的。”
这番话说得冠冕堂皇，但阿斯奎斯听出了潜台词：兰芳要当棋手，而不是棋子。要在中东这个棋盘上，占据自己的位置。
“很精彩的理论。”阿斯奎斯缓缓说，“但现实是，你的军队就在我的军队侧翼。这让我无法放心地把西奈的兵力调往西线——而西线正在流血，每天都在流血。”
陈峰点点头，仿佛就在等这句话：“我理解。所以，我有个提议——一个能让西线少流血的提议。”
阿斯奎斯警惕起来：“什么提议？”
陈峰身体前倾，压低声音：“我知道英国小伙子在索姆河流血。我也可以做中间人，让樱花国派兵帮你们。”
一瞬间，会客室里的空气凝固了。
阿斯奎斯几乎以为自己听错了：“你……说什么？”
“樱花国雇佣军。”陈峰重复，“德国人能雇，英国人为什么不能？价格可以谈，运输、装备、训练……兰芳可以提供全套服务。”
震惊过后，愤怒涌了上来。阿斯奎斯的脸涨红了：“大统领阁下，你把樱花国人卖给德国人，现在又要卖给我们？你当这是什么？奴隶贸易吗？”
“这是现实。”陈峰面不改色，“战争需要兵源，樱花国需要外汇，兰芳需要……佣金。各取所需。”
“但那些是活生生的人！而且——”阿斯奎斯突然想到什么，“战场上可能出现樱花国人打樱花国人的局面！这太……”
“太残酷？”陈峰接过话头，“首相先生，战争本来就是残酷的。法国人和德国人在战壕里互相杀戮，他们三百年前可能是同一个祖先。英国人和德国人是表亲，威廉二世是维多利亚女王的亲外孙。血缘、文化、历史……在生存面前，都不重要。”
他站起身，走到窗前，背对着阿斯奎斯：“我只是提供一个选项。英国可以选择不接受，继续用自己的小伙子填战壕。或者接受，用亚洲人的命，换英国人的命。选择权在你们手里。”
长久的沉默。
角落里的记录员笔尖停在纸上，不敢动弹。翻译低着头，仿佛要把自己缩进地板里。
阿斯奎斯感觉胸口发闷。他想起昨天收到的阵亡名单，想起那些年轻的名字，想起他们的父母、妻子、孩子。如果……如果有替代品……
不！他在心里怒吼。这是底线！大英帝国还没有堕落到这个地步！
但另一个声音在问：那索姆河每天五千人的伤亡呢？凡尔登的绞肉机呢？国内越来越高涨的反战声音呢？
他闭上眼睛，再睁开时，已经恢复了政治家的冷静：“兰芳能得到什么？”
陈峰转身，知道对方已经心动了：“和平。一个稳定的中东，一个长期的客户，还有……英国的谅解。”
“谅解？”
“对我们在霍尔德萨存在的谅解。”陈峰走回座位，“如果这个提议能成，那点驻军……还算问题吗？”
阿斯奎斯盯着他，试图看透这个东方人脑子里到底在盘算什么。但陈峰的眼睛像两口深井，什么都看不出来。
“我需要考虑。”最后，首相说。
“当然。”陈峰微笑，“仪式结束后，您可以慢慢考虑。现在……时间差不多了。”
他做了个“请”的手势。
两人一起走出会客室。门外，王文武和贝尔福正在等待，看到他们出来，都松了口气——至少没有当场吵翻。
阿斯奎斯走向电梯时，突然回头：“大统领阁下，最后一个问题。”
“请说。”
“你卖给德国人的坦克……性能怎么样？”
陈峰笑了，那笑容意味深长：“首相，等你们在战场上遇到的时候，不就知道了？”
电梯门关闭，隔绝了两人的视线。
上午十点整，迪拜港军乐队奏响《统治吧，不列颠尼亚》。
观礼台上，阿斯奎斯和陈峰并肩站立。他们身后，两国的文武官员分列两侧，泾渭分明。更远处，老兵观礼区里，林三泰和几十个老战友坐得笔直，眼睛死死盯着那两艘战舰。