天刚蒙蒙亮，鹿鸣堡笼罩在一片青灰色的晨雾中。
堡东头，刘寡妇家的破旧院门前，已经围了三四十号人。土墙塌了一角，用树枝勉强撑着，院门早已歪歪斜斜，连块像样的门板都没有。
“没钱？每年都是这样，交不起人头税，就别生啊！”
税吏刘康，堡里人背地里都叫他“刘扒皮”——叉着腰站在院子当中，唾沫星子几乎喷到刘春兰脸上。
他身后跟着四个衙役，个个挎着腰刀，面色不善。
刘春兰把三个孩子护在身后，脸色苍白：“刘爷，真不是赖账……栓子他爹走时欠的药钱还没还清，今年收成又不好，您宽限几日，我、我……”
“宽限？都宽限两年了！”刘康一脚踢翻院角晾草药的竹匾，晒干的柴胡、防风撒了一地，
“十两银子的旧账，利滚利，你怕是到死也还不清！”
最大的孩子栓子，才十三岁，咬着嘴唇往前站了半步，被刘春兰一把拽回。
最小的丫头吓得哇一声哭出来。
围观的人群里响起窸窸窣窣的议论。
“造孽啊……”
“春兰不容易，一个人拉扯三个娃。”
“可咱也没法儿，自家税勉强凑齐呢。”
……
“这样，”刘康三角眼一转，盯着那五岁的小丫头，“你家这丫头，跟我走。城里周老爷家缺个使唤丫头，送去顶债，还能给你剩几钱银子过日子。”
“不行！”刘春兰像被踩了尾巴的猫，猛地扑过去抱住女儿，“不能，我娃不能去！”
“由得你？”刘康冷笑，挥手示意手下，“带走！”
两个衙役上前就拽。
“住手！”人群里挤出来个黑壮汉子，正是李铁柱。
他拦在中间，瓮声瓮气道：“刘爷，孩子才五岁，您这太过分了。”
“李、李铁柱，你算老几？”刘康斜眼看他，“民兵队的？滚一边去，妨碍公务，连你一起抓！”
“公务？强抢民女也是公务？”李铁柱寸步不让。
“找死！”刘康脸色一沉，突然抬脚狠狠踹向李铁柱小腹。
李铁柱没料到对方真敢动手，闷哼一声倒退两步。
刘康竟得势不饶人，又是一拳砸向他面门。李铁柱格挡，却被旁边一个衙役从侧边踹中腿弯，踉跄跪地。
“柱子哥！”栓子哭喊着要冲过来，被刘春兰死死抱住。
刘康啐了一口：“边堡刁民，不识抬举！”
抬脚就要往李铁柱背上踩——
“你妈了个批！”一声炸雷般的怒喝从人群外传来。
众人还没看清，一道魁梧身影已如旋风般冲入院中。
刘康只觉领口一紧，整个人被拎得双脚离地，随后脸上挨了结结实实一巴掌！
“啪！”
清脆响亮。
刘康横飞出去，摔了个七荤八素，半边脸瞬间肿起。
所有人都愣住了。
晨光里，秦猛站在院子中央，像一尊铁塔。
他从曹屠户家出来，怀里揣着卖皮子的钱，手里还拎着装有两个猪头和一副下水的背篓。本来因天赋铁背快要升到高阶，心情不错。
路过时却撞到这龌龊的事，见发小挨打便果断出手。他看也没看刘康，先俯身扶起李铁柱：
“柱子，伤哪儿了？”
李铁柱嘴角带血，摇头：“没、没事……”
秦猛转过头，目光落在刘康身上，那眼神冷得像腊月寒冰。
刘康这时才回过神来，摸着火辣辣的脸，又惊又怒：“你、你敢打官差？”
他是锻体境武者，离强筋只差一线，在镇上税吏里也算好手，竟被人像拎鸡仔一样甩出去！
耻辱，奇耻大辱！
“我宰了你！”刘康嘶吼着从地上弹起，全身气血鼓荡，一拳直捣秦猛心口。
这是在衙门里学的“破山拳”，虽只是黄阶中品武技，但配合他锻体境的力气，足以开碑裂石！
秦猛动都没动。
直到拳头离胸口还有三寸，他才闪电般抬腿。
“砰！”
那一脚正中刘康腹部。
刘康眼珠子凸出来，整个人虾米般弓起，倒飞两丈远，“哇”地喷出一口血，瘫在地上再也爬不起来。
院子里死一般寂静。
只有丫头压抑的抽泣声。
秦猛走到刘康面前，低头看着他：“你是个什么东西，也敢在这耀武扬威？”